Aquí hay más información sobre la seguridad y la eficacia de las próximas vacunas COVID-19 y nuestra conversación con Mark J. King, vicepresidente de investigación e innovación de Novant Health. King fue anteriormente un científico senior en Pfizer, donde trabajó en ensayos clínicos. Lea el primer segmento de esta serie aquí.
¿Qué papel desempeñan los ensayos clínicos en la aprobación de la vacuna?
Son esenciales.
Y también lo son los voluntarios que permiten que la vacuna sea probada en ellos. Esos voluntarios incluyen un grupo de control que recibe un placebo. "Los ensayos aleatorios controlados por placebo son la base de la toma de decisiones clínicas modernas y siguen siendo la forma más eficiente de obtener resultados fiables", según un informe del 2 de diciembre en el New England Journal of Medicine escrito por un grupo de expertos de la Organización Mundial de la Salud.
"El consentimiento informado es una parte crucial de los ensayos clínicos", dijo King. "Cuando va a un médico para un procedimiento, normalmente firma una página que dice que está de acuerdo, por ejemplo, con que le reemplacen la rodilla, y el médico hará todo lo que pueda para mantenerlo seguro, pero que siempre hay riesgos. En los ensayos clínicos, no es raro ver formularios de consentimiento informado de más de 30 o 40 páginas".
Los científicos se enteran de los posibles efectos secundarios de una vacuna, tanto leves como graves, porque los voluntarios los experimentan. Los ensayos, llevados a cabo por las compañías farmacéuticas, ocurren en fases. Pero antes de que las pruebas en humanos puedan comenzar, la Administración de Alimentos y Drogas evalúa los datos preclínicos para determinar si es seguro proceder.
"Es in vitro - o 'en vidrio' - primero, y luego irán in vivo, que significa 'dentro de los vivos'", dijo King. "Las pruebas in vitro comienzan con líneas celulares en una placa de Petri. Las pruebas in vivo suelen comenzar en animales. El modelo comienza con un ratón o una rata, luego se mueve a través de un número de especies antes de que las pruebas puedan comenzar con seguridad en los humanos. A partir de ahí deducen cómo creen que el candidato a la vacuna va a funcionar en los humanos, y eso informa la dosis que van a usar en la fase 1 de los ensayos con humanos".
La fase 1 determina la seguridad de la vacuna en desarrollo. Es en esta fase que los médicos pretenden descubrir si una vacuna es segura y tolerable en un pequeño número de individuos sanos, normalmente de 20 a 100. "Se trata de pacientes verdaderamente sanos que deben cumplir ciertos criterios de inclusión y no tienen ninguno de los criterios de exclusión que están escritos en el protocolo", dijo King. "Por ejemplo, deben tener entre 18 y 65 años; ese es típicamente un criterio de inclusión para la mayoría de los ensayos clínicos. Cualquier ensayo clínico realizado en los Estados Unidos., por ley, tiene que estar listado en clinicaltrials.gov". Los resultados del estudio también se publican en línea aquí, haciendo el proceso completamente transparente.
A algunos voluntarios se les da una dosis de la droga, mientras que a otros se les da un placebo y se les observa de cerca. Las personas sanas que participan en un estudio de fase 1 lo hacen sabiendo que podrían experimentar los efectos secundarios enumerados en el formulario de consentimiento informado.
Al final de la fase 1, los médicos no están seguros de si la vacuna funciona, ya que la fase 1 está diseñada para demostrar que es segura.
"La fase 1 mira la seguridad del tratamiento, en comparación con el placebo", dijo King. "Buscan todas las cosas que se ven en la letra pequeña de un típico anuncio de medicamentos o el 'hablar rápido' que se escucha en un anuncio de medicamentos: 'Puede causar dolor de cabeza, diarrea, estreñimiento, ojo seco, reacción en el lugar de la inyección, dificultad para respirar".
- La Administración de Alimentos y Medicamentos permite que un candidato a vacuna pase a la fase 2 si y cuando los resultados de la fase 1 son satisfactorios. Alrededor del 70% de los medicamentos están aprobados para pasar a esta fase. Los estudios de la fase 2 incluyen más personas, cientos, e implican varias dosis. Esta vez, los voluntarios pueden ser de diferentes grupos demográficos que se colocan en los estudios aleatoriamente y controlados. En esta fase se evalúan tanto la seguridad como la eficacia.
- En la fase 3, los científicos determinan si una vacuna funciona en una población grande, diversa y aleatoriamente. Decenas de miles de voluntarios participan en esta fase. Se considera completa, dijo King, "cuando se puede comparar la tasa de infección COVID-19 de los participantes voluntarios tratados con la vacuna activa contra el placebo".
Para que una vacuna sea considerada efectiva, el número de participantes que recibieron la vacuna y que dieron positivo o se enfermaron con COVID-19 debe ser significativamente menor que el número de los que recibieron el placebo y se enfermaron con COVID-19.
En la fase 3, la mitad de los voluntarios suelen recibir la vacuna y la otra mitad una inyección de placebo. (Con la vacuna COVID-19, ambos grupos, activo y placebo, recibieron dos dosis repartidas en un par de semanas). Ambos grupos siguen con su vida diaria. King dijo que los formularios de consentimiento que los participantes voluntarios firmaron probablemente les instruyeron a enmascararse, a la distancia social, a lavarse las manos frecuentemente - pero los patrocinadores del estudio probablemente esperan que haya algunos "rebeldes".
En los meses siguientes, los científicos rastrean cuántas personas desarrollan efectos secundarios que podrían ser el resultado de la vacuna. Algunos efectos secundarios, como una fiebre baja, podrían ser aceptables. "La FDA y los patrocinadores del ensayo en realidad recogerán datos de efectos adversos - o EA - durante años", dijo King.
Los ensayos de COVID-19 son aún más grandes de lo habitual; hay 30.000 participantes. "E incluso cuando la compañía farmacéutica cree que su estudio es un éxito, todos esos datos deben ser presentados al organismo regulador del país -en los Estados Unidos, que es la FDA- para una revisión completa de la seguridad y eficacia antes de que la vacuna sea aprobada o esté disponible a través de una Autorización de Uso de Emergencia", señaló King.
¿Cómo sabemos que la vacuna es efectiva?
A través de los rigurosos protocolos de los ensayos clínicos. La vacuna COVID-19 no sólo ha demostrado ser ocasionalmente efectiva, sino que es altamente efectiva.
"Recibimos vacunas contra la influenza que son típicamente 40% efectivas", dijo King. "Los primeros datos que hemos visto sobre la vacuna COVID-19 muestran que es algo así como un 94% o 95% efectiva con muy pocos efectos adversos. Cuando se trata de vacunas, el proceso de regulación en los Estados Unidos es uno de los más robustos del mundo. Tengo fe en ello, en parte porque no está controlado por los políticos, sino por la ciencia."
¿Cómo sabemos que los resultados de los ensayos clínicos son exactos?
La transparencia es esencial para establecer la confianza del público, y la industria farmacéutica se ha comprometido a ello con la vacuna COVID. El dinero de los contribuyentes se ha utilizado en algunos -pero no en todos- estos ensayos, por lo que las empresas farmacéuticas son responsables ante los ciudadanos en lugar de los accionistas.
"Las compañías que están detrás de cuatro de los principales candidatos a la vacuna -Moderna, AstraZeneca, Pfizer y Johnson & Johnson- han hecho públicos sus planes completos de ensayos de fase 3, incluyendo el número predeterminado de infecciones que están buscando", informó The Washington Post.
Pfizer no se unió a la Operación Velocidad Warp para desarrollar o fabricar su vacuna; la compañía quería una completa autonomía. "Los costos de desarrollo y fabricación de la vacuna COVID-19 de Pfizer han sido totalmente autofinanciados, con miles de millones de dólares ya invertidos en riesgo", dijo King. "La compañía seguirá asumiendo todos los costos de desarrollo y fabricación ... para ayudar a encontrar una solución a esta pandemia lo más rápido posible. La compañía consiguió uno de los mayores contratos de suministro.
"Creo que el proceso de ensayos clínicos es más que riguroso", dijo King. "Tengo la intención de obtener la vacuna".
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