En marzo de 2020, Jason Cooke aún estaba orientándose en su nuevo cargo de director de cuidados intensivos de Novant Health Presbyterian Medical Center. Incluso en los mejores momentos es un puesto exigente que supervisa a más de 400 miembros del equipo que atienden a los pacientes en los rincones más complejos del hospital: las unidades de cuidados intensivos.

Pero cuando llegó el COVID-19, se convirtió en una ráfaga de días de 18 horas mientras él y otros dirigentes se dedicaban a la dotación de personal, la planificación de contingencias y la conversión de varias partes del hospital para la atención del Coronavirus. Y a medida que avanzaba el año, surgían nuevos retos. Había un nuevo bebé en casa y a su mujer le diagnosticaron un cáncer de seno a los 37 años.

El único lugar donde encontraba consuelo era en su auto. Gracias a las órdenes de permanencia en casa, apenas había tráfico en la carretera y, de alguna manera, siempre era capaz de cambiar de director de hospital a marido y padre antes de llegar a la entrada.

Quitando las bisagras

Este nativo de Charlotte siempre supo que quería dedicarse a la medicina. Desde muy joven le fascinaba desmontar y volver a montar las cosas.

"Mientras crecía me metía en problemas por sacar las puertas de sus marcos y por desmontar completamente nuestra televisión", bromeó. "Quería aprender cómo funcionaban las cosas y eso se trasladó a la medicina".

En la escuela secundaria fue voluntario en residencias de ancianos y hospitales, y se propuso ser médico. Más tarde fue a la Universidad Estatal de Carolina del Norte, donde estudió ciencias biológicas, se convirtió en capitán del equipo de natación universitario y, por diversión, obtuvo su licencia de paramédico a través del colegio comunitario local.

"Convertirme en paramédico me abrió definitivamente los ojos a las partes a menudo trágicas de la atención medica", dijo. "Tenía ganas de ver más, de hacer más y de encontrar nuevas formas de ayudar a los demás. ” 

Un camino diferente

Después de ser incluido en la lista de espera de varias facultades de medicina, Cooke hizo un examen de conciencia y, por primera vez en su vida, consideró seriamente la posibilidad de ser enfermero.

"Me convertí en entrenador de natación después de la universidad, y siempre me gustó poder ayudar a la gente a superar su miedo", dijo. "Los enfermeros hacen lo mismo por sus pacientes".

Se licenció en enfermería en la Universidad de Queens, en Charlotte, y consiguió su primer trabajo como enfermero de cabecera en Novant Health Huntersville Medical Center en 2011. A lo largo de los años ha ido ascendiendo, ha obtenido un máster en la Universidad de Ohio y fue ascendido a su actual puesto en Presbyterian Medical Center seis meses antes de que se produjera la pandemia. 

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Trébol de la suerte

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Jason Cooke en la UCI del Novant Health Presbyterian Medical Center.

Para Cooke, la pandemia del COVID-19 lo cambió todo. Al principio, se dedicó a tratar de resolver la logística de la dotación de personal, el equipo de protección personal (EPP) y la reutilización de las unidades hospitalarias en caso de aumento de la demanda. Y con tantas incógnitas, la ansiedad era máxima para muchos miembros del equipo que se preocupaban por el cuidado de los demás, su propia seguridad y la preocupación por infectar a sus propias familias.

"Jason es una fuerza tranquilizadora", dijo Kelli Sadler, vicepresidenta de enfermería y directora de enfermería del mercado de Charlotte. "No sólo es un apasionado de su trabajo en el cuidado de los pacientes, sino que a lo largo de la pandemia se convirtió en alguien en quien los otros directores de enfermería se respaldaban para obtener apoyo".

Cooke lo expresó así: "Aprovechamos el momento. Pero fue emocionalmente agotador. La gente suele pensar en los que perdieron su trabajo durante el COVID-19, pero no se dan cuenta de cuántos miembros del equipo del hospital se vieron desplazados de sus funciones habituales. Hice todo lo posible para que todos siguieran trabajando y para darles ánimo en el camino".

En el frente doméstico, las cosas también iban a toda máquina, ya que Cooke y su esposa, Sarah, estaban hasta el cuello de pañales, tratando de aprender a cuidar a un recién nacido y a su hijo de 4 años durante una pandemia. Apenas unos meses antes de que todo se cerrara, la pareja estaba encantada de dar la bienvenida al mundo a su hija, Clover, en diciembre de 2019. Después de enfrentarse a problemas de infertilidad con su primogénito, Bodhi, y también en esta ocasión, los orgullosos padres decidieron llamar a su hija como el "afortunado" trébol de cuatro hojas.

Otra tormenta

A finales de septiembre de 2020, Sarah se dio cuenta de un bulto en su pecho izquierdo mientras daba el pecho. Al principio, esta madre de 37 años pensó que solo era un conducto obstruido, pero un ultrasonido y una biopsia confirmaron que se trataba de un cáncer de seno.

"Mi mente pasó del shock a la negación", dijo. "No podía imaginarme dejar a Jason solo con los niños".

El Dr. Nusrat Chaudhary, oncólogo de Novant Health Cancer Institute-Ballantyne, explicó que Sarah tenía un caso agresivo de cáncer de seno triple negativo. El cáncer de seno triple negativo representa alrededor del 10-15% de todos los cánceres de seno y se considera agresivo porque puede crecer rápidamente y extenderse.

Para el tratamiento, Chaudhary recomendó cuatro meses de quimioterapia para reducir el tumor, seguidos de una operación. Aunque el cáncer no se había extendido al otro pecho, Sarah se sometió a una doble mastectomía para reducir cualquier posible riesgo futuro.

"Lo más duro fue no tener fuerzas para ser la esposa y madre que quería ser", dijo. "No puedo dar el crédito suficiente a Jason por hacerse cargo de las responsabilidades del desayuno y la cena, de las rutinas a la hora de dormir y por llevarme y traerme a todas mis citas de quimioterapia".

Cuando a Sarah se le empezó a caer el pelo, toda la familia se reunió en el baño. Entonces Cooke cogió su maquinilla de afeitar y trató de explicar a su hijo de 4 años cómo el medicamento que estaba haciendo que su madre perdiera el pelo, en realidad estaba funcionando para ayudarla a sentirse mejor. Entonces Bodhi hizo algo inesperado, se rió, lo que provocó la risa de todos los demás.

"Pensó que afeitar la cabeza de mamá era lo más divertido del mundo", dijo Sarah. "Lo que realmente aligeró el ánimo de todos nosotros. Sólo después me dijo que podía volver a ponerme el pelo".

El Dr. Peter Turk, director médico de oncología quirúrgica de Novant HealthCancer Institute - Elizabeth, realizó la doble mastectomía el 24 de febrero de 2021. En la actualidad, se considera que Sarah está libre de cáncer y tiene programada una última cirugía de reconstrucción a finales de este año.

"A su edad y con dos niños pequeños en casa, lo último que debería haber pasado por su cabeza es la posibilidad de un cáncer de seno", dijo Turk. "Pero la aplaudo por prestar atención a su cuerpo y hacerse un chequeo cuando algo no le parecía bien. Esa decisión ayudó a salvar su vida".

Mejor que un superhéroe

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Bodhi Cooke cree que su padre es Superman y le dio una calcomanía para demostrarlo.

A lo largo del tratamiento de Sarah, Cooke siguió yendo a trabajar. Para él, ponerse el EPP y entrar en la unidad de COVID-19 era realmente terapéutico.

"He visto muchas cosas difíciles a lo largo de los años", dijo. "Pero nada me afectó tanto como el cáncer de mi mujer. Cuando la tragedia golpea cerca de casa, realmente le hace pensar en lo que es importante en la vida".

A su manera, el hijo Bodhi llegó a la misma conclusión hace unos meses, cuando colocó una pegatina de Superman en la botella de agua de su padre. Al preguntarle por ello, a Cooke se le formó un nudo en la garganta y se le llenaron los ojos de lágrimas.

"Es 100% nuestro Superman", dijo Sarah. "No sé si hay un superhéroe más fuerte o mejor que Superman, pero si lo hay, sería Jason. A lo largo de todo, fue nuestra roca y nos mantuvo unidos".  

Ir a trabajar y tener un impacto significativo en la vida de las personas siempre será importante para Cooke . Pero esta época de la vida también le ha enseñado lo vital que es su papel en casa.

"Mis hijos necesitan un padre", dijo. "En diferentes momentos de mi vida he descuidado esa responsabilidad, pero el diagnóstico de mi mujer fue una llamada de atención. Ya no nos peleamos por las cosas pequeñas. En lugar de eso, nos centramos en poner al otro en primer lugar y en no dar nada por hecho. Espero que eso sea algo que mis hijos puedan ver en su padre".