Es algo que nunca quiere oír: Tiene cáncer. Pero Cathy Luben, de 49 años, recibió esa devastadora noticia en 2019. Era un linfoma difuso de células B grandes en etapa 3, el tipo más común de linfoma no Hodgkin. Más de 75.000 personas son diagnosticadas con esto cada año.

"Es un cáncer de crecimiento muy rápido, pero también reacciona bien al tratamiento", dijo Luben. "Desafortunadamente, estaba en el porcentaje que no reaccionaba tan bien a la quimioterapia.” 

Dr. Alan Skarbnik
Dr. Alan Skarbnik

En un procedimiento único en su clase en Novant Health, el Dr. Alan Skarbnik, director del programa de linfoma y leucemia linfocítica crónica y director asociado del programa de trasplantes y terapia celular del Instituto de Cáncer de Novant Health, sugirió un enfoque alternativo - la terapia de células T CAR - que puede mejorar la capacidad del cuerpo para localizar y atacar las células cancerosas extrañas.

"Ser capaz de ofrecer esto es un cambio de juego. Es muy emocionante", dijo Skarbnik. "Las células T del CAR sólo pueden ser administradas en centros de tratamiento autorizados y hay un largo proceso para asegurar que el programa tenga el conocimiento y la capacidad de entregar estas células y monitorear a los pacientes apropiadamente. Sólo hay 90 centros en el país que pueden hacer esto, y nosotros somos uno de ellos."

Agresivo, pero curable

La terapia de células T CAR (CAR significa receptor de antígenos quiméricos) utiliza las propias células de la persona para combatir el cáncer y es uno de los procedimientos más avanzados que se realizan en Novant Health. Se considera si un paciente no responde a la quimioterapia o si la enfermedad vuelve a aparecer.

La terapia de células T de la CAR está aprobada para tratar dos tipos de linfoma en adultos: el de células B grandes difusas, que es agresivo pero curable, y el de células del manto. Ambos linfomas son cánceres de los glóbulos blancos, que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones. La célula T del CAR también se puede utilizar para tratar la leucemia linfoblástica aguda en niños o adultos jóvenes, dijo Skarbnik.

Cómo funciona

Una vez que se considera que un paciente es un buen candidato, el procedimiento comienza con la extracción de células T, un tipo de glóbulo blanco, del cuerpo del paciente. Las células T son un tipo de linfocito que juega un papel central en la respuesta inmunológica.

"En un ambiente de funcionamiento normal, las células T de su cuerpo reconocen lo que están tratando de encontrar -por lo general una bacteria o un virus- y guían a las demás células del sistema inmunológico para atacar al patógeno. Una de las formas en que el cáncer crece en el cuerpo de una persona es porque crea mecanismos para escapar del sistema inmunológico de la persona", dijo Skarbnik. 

Las células T del paciente se envían a un laboratorio donde se inserta un receptor de antígeno quimérico. Estas células T modificadas, ahora llamadas células T CAR, están diseñadas para encontrar y matar las células cancerosas que han estado evadiendo el sistema inmunológico. El proceso toma un par de semanas, pero una vez que las células modificadas están listas, se transfunden de nuevo al torrente sanguíneo del paciente después de la quimioterapia.

"Los pacientes se someten a un corto curso de tres días de quimioterapia en una clínica de infusión ambulatoria, y luego descansan durante dos días en casa. El quinto día, reciben las células. La infusión en sí es rápida, unos 30 minutos, pero controlamos a los pacientes de cerca las primeras semanas, porque las células se están expandiendo. Pueden causar mucha inflamación, lo cual es hasta cierto punto el objetivo - crear inflamación alrededor de las células cancerosas.”

Una vez en el torrente sanguíneo de la persona, las células T del CAR se multiplican, encuentran células cancerosas y las atacan. Las células modificadas pueden permanecer en el cuerpo durante algún tiempo para ayudar a evitar que las células cancerosas regresen. Skarbnik dijo que este tratamiento está cubierto por el seguro médico.

Debido a que los efectos secundarios pueden ser severos, los pacientes de terapia de células T CAR deben permanecer en el hospital por un par de semanas después de la infusión. Los posibles efectos secundarios van desde síntomas leves parecidos a los de la gripe -incluyendo náuseas, fatiga, dolor de cabeza, escalofríos y fiebre- hasta efectos secundarios más graves como neurotoxicidad (dolores de cabeza o confusión), reacciones alérgicas y baja presión arterial.

"Debería haberle prestado más atención”

cathy luben
Cathy Luben

Luben, un residente de Charlotte ha trabajado en telecomunicaciones, pero se está tomando un tiempo para recuperarse en este momento. Se dio cuenta de que algo no estaba del todo bien en el verano de 2019. Dijo que sus síntomas, que comenzaron como fatiga y dolor de espalda, son "un cuento con moraleja para otras personas".

"Nunca he tenido problemas con mi espalda, así que fue extraño. Fui a mi médico de cabecera, el Dr. Stephen Gilchrist, y me hizo un montón de pruebas. La tomografía computarizada de mi espalda salió bien, pero también me hizo algunos análisis de sangre que mostraron que estaba anémica. Estaba preocupado, así que me recomendó que viera a un hematólogo", dijo Luben.

Mirando hacia atrás, dijo, la mayor bandera roja fue la fatiga que nunca se fue realmente.

"A veces me cansaba fácilmente y al día siguiente me sentía bien, así que lo olvidaba. Luego me golpeaba la fatiga de nuevo. Debería haberle prestado más atención", dijo Luben.

Mientras esperaba su cita con el hematólogo, Luben también notó algo extraño mientras se miraba en el espejo. Lo que primero parecía una sombra en el lado izquierdo de su cuello era en realidad un bulto. A Luben se le diagnosticó un linfoma difuso de células B grandes poco después y fue sometido a múltiples rondas de quimioterapia, pero el cáncer siguió creciendo. Fue entonces cuando Skarbnik sugirió la terapia de células T del CAR.

Luben se sometió al procedimiento en septiembre, un año después de su diagnóstico. Pasó las dos semanas siguientes en el Centro Médico Presbyterian de Novant Health donde tuvo fiebre y otros efectos secundarios esperados.

"Fue reconfortante saber qué esperar, aunque no fue divertido pasar por ello. Hacen pruebas cognitivas para comprobar la neurotoxicidad, que yo experimenté. Ese fue el efecto secundario más difícil para mí. En un momento dado estaba hablando con una enfermera y no podía articular mis pensamientos. Estaba en mi cabeza, pero no podía expresarlo. Eso fue frustrante", dijo Luben. "Además, una de las cosas que los médicos hacían en sus rondas era preguntar qué día era. Dije que era sábado. Y él dice: 'No, es lunes. Me preguntaba si era una prueba de truco. No tengo ningún recuerdo de esos días, aparte de un vago recuerdo de que estaba durmiendo mucho".

Mientras Luben está de vuelta en casa, todavía no se sabe si el procedimiento fue efectivo. Skarbnik dijo que se realiza una tomografía computarizada (CT) un mes después de la infusión para "asegurar que la enfermedad no empeore". A los tres meses, una tomografía por emisión de positrones (TEP) dará una mejor idea de cuán sensible es el paciente al tratamiento. La TEP es un examen de imágenes que ayuda a revelar cómo están funcionando los tejidos y órganos de una persona.

Novant Health inscribe a los pacientes en un ensayo clínico

Si bien el uso de la terapia celular que recibió Luben está aprobado, se están estudiando en ensayos clínicos varios otros, algunos con menos efectos secundarios y otros para tratar diferentes tipos de linfomas. Todavía no están disponibles comercialmente, pero Novant Health administrará una nueva célula CAR-T a los pacientes que califiquen como parte de un ensayo clínico conocido como TRANSCEND-FL.

"Este ensayo clínico en particular está estudiando lo que llamamos linfomas indolentes, que en gran medida no son curables", dijo Skarbnik. "El problema es que tienden a reaparecer múltiples veces a lo largo de la vida. Y cada vez que vuelven, es un período más corto, o intervalo, entre el tratamiento de esa recurrencia hasta la siguiente. Esto se debe a que el cáncer comienza a ser más resistente. La incorporación de las células T CAR en el paradigma de tratamiento de esta enfermedad es importante, porque estudios previos muestran que puede proporcionar altos índices de respuesta con un control prolongado de la enfermedad.”

Novant Health es el único sistema de salud en Carolina del Norte, y uno de los 37 de la nación, que participa en TRANSCEND-FL. Los pacientes están siendo inscritos actualmente y Skarbnik alienta a los interesados a enviarle un correo electrónico a azskarbnik@novanthealth.org.

Agnes B. y Edward I. Instituto de Cáncer Weisiger

El diagnóstico de cáncer nunca es fácil. Además, los pacientes con cáncer suelen tener recorridos médicos largos y complicados que les obligan a visitar a varios proveedores en diferentes lugares y horarios.

Para agilizar la atención y mejorar la experiencia de los pacientes, Novant Health ha reunido en un solo lugar de Charlotte a todos los especialistas en cáncer y cardiología de pacientes externos, servicios de tratamiento y programas de apoyo. El Instituto Cardíaco y Vascular de Novant Health Claudia W. y John M. Belk y el Instituto de Cáncer Agnes B. y Edward I. Weisiger recibieron a los pacientes por primera vez a mediados de octubre. El edificio de 165.9 millones de dólares y 260.000 pies cuadrados ofrece atención integral bajo un mismo techo. El centro está ubicado en el 125 Queens Road, cerca del centro de Charlotte.

"Novant Health se enorgullece de abrir las puertas de esta instalación de primera clase que ofrece tratamientos de vanguardia, investigación clínica innovadora y atención personalizada a todas las personas para los pacientes con enfermedades cardiovasculares y cáncer", dijo el Dr. Eric Eskioglu, vicepresidente ejecutivo y director médico de Novant Health. "Este es un momento histórico para que toda nuestra comunidad de Carolina lo celebre".

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